鲤科（Cyprinidae）中粗强的绿褐色鱼，身体呈纺缍形，口下位，有吻须和颌须各一对。鳃耙短，腹部较圆。鳞片大而圆。侧线明显，微弯。尾鳍深叉形。颜色浅红、桔红或金黄色。原产亚洲，后引入欧洲、北美及其他地区。鳞大，上腭两侧各有二须，单独或成小群地生活于平静且水草丛生的泥底的池塘、湖泊、河流中。杂食性，掘寻食物时常把水搅浑，增大混浊度，对很多动植物有不利影响。因此，鲤鱼常被认为是不受欢迎的，人们要花很大力量才能除掉它。

人们通常认为锦鲤产自日本,但实际上锦鲤原产于亚洲东部,即黑海,亚速海,里海,咸海和中国.在那里发现了有关锦鲤的最早记录,中国伟大的哲学家孔子的长子 出生时,国王送给他一条锦鲤,孔子以这条鱼的名字给儿子起名.因为在中国锦鲤是强健的象征,据传说这是唯一一种能游过黄河瀑布的鱼.在公元前533年一本 中文书中介绍了饲养锦鲤的方法,那时候锦鲤的色彩仅限于红,灰两种,而且锦鲤饲养的目的仅用于食用,从未考虑过观赏用。

日本的锦鲤是从中国传入的,这要回溯到公元前200年,是由一位国王完成的。从那时起一直到17世纪,一些山越(Yamakoshi)的种水稻的农民到位 于日本西北海岸新淀县的一个小村庄，引入锦鲤并饲养在贮水池中，饲喂米饭。这个地区位于高山地带，积雪达6米深，外面的人不易进入，特别是冬季。这种偏远 地区迫使山越的居民只能依靠他们所拥有的自然资源来生存，他们主要从事锦鲤养殖，新淀(Niigata)地区因此逐步建立起锦鲤的养殖中心。

在1804-1830年之间人们首先观察到锦鲤颜色的变异，主要包括红色，白色和、亮黄色(后者被改良为第一种单一色系的变种鲤)并且后来出现有花纹的锦 鲤，它是著名的黑色锦鲤(Magoi)的变种。大约1830－1850年，红色和白色锦鲤的杂交品种产生，并作为最早的红白锦鲤被记载．早期的锦鲤品种， 例如；浅黄，红鲤和别光锦鲤都是19世纪80年代才产生的杂交品种。某些种类的锦鲤能够几个世代保持稳定的性状，由此出现了品系。

浅黄和黄写锦鲤最早产生于1875年，这些品种受到高度的赞扬并开始赚大笔的钱。这导致一种生产上的暂时禁令，作为地区的官员想通过养殖锦鲤来投机倒把，但作为地区的居民没有其他的生计和消遣，因此这条禁令没有实行多久。

18世纪晚期，在欧洲的中部，一中变种锦鲤出现了，这对锦鲤的花色产生了很大影响，这个变异影响了鳞片，结果出现了无鳞品种，由此得到"皮革"锦鲤或"镜 子"锦鲤，只有在脊背沿线上长有一些大而闪亮的鳞片．这中鱼被称做"德国锦鲤"来源于德国和奥地利，最初被养在桌面的鱼缸中观赏，它比长满鳞的鱼更容易清 理．一些德国锦鲤于1904年引入日本，并于1910年首次繁殖出秋翠锦鲤(德国锦鲤的一种)。

直到20世纪初观赏锦鲤的繁殖主要局限在新淀地区，实际上直到1914年这种锦鲤才被引到该地区之外，当新淀地区的贫民送了27条锦鲤到繁荣东京参加展销会，这些锦鲤在展销会上荣获了二等奖，其中的8条被送给Taisho皇太子．这标志着锦鲤养殖业开始繁荣红鲤。

是鲤鱼的变种，分布广泛，中国各地鲤鱼群体中都会出现红色的鲤鱼，可在各类水域生活。在红鲤的基础上选育而成的品种有江西的玻璃红鲤、荷包红鲤、兴国红鲤、湖北的清江红鲤、浙江的瓯江彩鲤。锦鲤就是日本人在中国传入的红鲤的基础上培育而成，并已经成为日本的国鱼。

冬天，鲤进入冬眠状态，沉伏于河底，不吃任何东西。春天产卵，雌鱼常在浅水带的植物或碎石屑上产大量的卵，受精卵在3~4天后孵化。鲤生长很快，大约第三年达到性成熟，在饲养条件下，可以活40年以上。长度平均35公分（14吋）左右，但最大可超过100公分（40吋），重22公斤（49磅）以上。鲤常被养殖，以供食用，特别在欧、亚二洲，每亩水域能生产出大量的鱼。鲤的两个养殖品种——镜鲤（mirror carp，具少数大鳞）和革鲤（leather carp，几乎无鳞），是家养的变种。黑鲫（Carassius carassius）是鲤的一个无须的欧洲近缘种。

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